L'ingestion ou l'inhalation d’écailles ou de poussières contenant du plomb provoque une intoxication appelée SATURNISME. Le plomb souvent à base de céruse s’accumule dans l’organisme (principalement dans le squelette) et passe ensuite dans le sang des années ou même des dizaines d'années plus tard. La plombémie (taux de plomb dans le sang) mesurée sur sang veineux est l’indicateur retenu pour évaluer l’imprégnation par le plomb.
Chez l'enfant, l’absorption de plomb se traduit par un ralentissement de la croissance, des troubles neurologiques et psychomoteurs (retards intellectuels, difficultés d’apprentissage).
Chez l'adulte, cette intoxication provoque des douleurs abdominales souvent accompagnées de nausées et de vomissements, des troubles neurologiques, ainsi que de l’hypertension artérielle.
Chez la femme enceinte, le plomb antérieurement stoké dans les os, se diffuse dans le sang et contamine le fœtus. l’intoxication du nourrisson se poursuit ensuite par l’intermédiaire du lait maternel lors de l’allaitement.